Ещё Одна Попытка
Проржавевшая металлическая дверь застонала, когда Эли открыл её ломом, выпуская десятилетия застоявшегося воздуха в суровый дневной свет. Он плотнее затянул шарф вокруг лица, защищаясь как от вездесущей пыли, так и от того, что могло таиться внутри бункера.
Еда в этом сезоне была скудной, и старейшины деревни отправили его на более дальние поиски.
“Пожалуйста, пусть здесь что-нибудь будет,” пробормотал он, зажигая самодельную масляную лампу. Слабое пламя отбрасывало танцующие тени на бетонные стены, когда он спускался по лестнице.
Спустя пятьдесят лет после Войны Горящего Неба мир был едва узнаваем. История существовала только в рассказах у общинных костров — легенды о машинах, летавших по воздуху, о невидимых волнах, переносивших голоса через континенты, о городах, сиявших так ярко, что стирали звёзды. Для Эли, рождённого после катастрофы, это были просто истории — предостерегающие легенды о первой попытке человечества создать технологическую цивилизацию. Реальностью была борьба за пищу, борьба с болезнями растений и вечная пыль, покрывавшая всё вокруг.
Бункер открывался в большую комнату, и сердце Эли подпрыгнуло. Полки вдоль стен были заставлены консервированной едой — настоящими банками, с этикетками! Он нашёл золотую жилу. Пока он набивал свой рюкзак, что-то в углу привлекло его внимание.
Стол, покрытый пылью, на котором лежали странные прямоугольные предметы. Он видел рисунки таких в драгоценных книгах общины — компьютеры. Древняя технология из Прошлого. Бесполезная сейчас, конечно, но всё же завораживающая. Он стёр пыль с одного из экранов, удивляясь своему отражению в тёмном стекле.
Его пальцы наткнулись на что-то ещё — плоское устройство с маленькой тарелкой. Старейшины называли такие вещи “спутниками”, хотя никто на самом деле не понимал, что они делали. Эли рассеянно осмотрел его, а затем чуть не уронил, когда на его поверхности начал мигать крошечный зелёный огонёк.
“Что за—”
Любопытный, он подключил его к одному из компьютеров, как видел на диаграммах. К его изумлению, экран ожил. Зелёный текст поползл по черноте:
АВАРИЙНОЕ РЕЗЕРВНОЕ ПИТАНИЕ: АКТИВИРОВАНО
СПУТНИКОВОЕ СОЕДИНЕНИЕ: ПОДКЛЮЧЕНИЕ...
СОЕДИНЕНИЕ УСТАНОВЛЕНО
Эли смотрел с недоверием. Истории были правдой — существовала невидимая сеть, соединяющая мир. И каким-то образом, невозможным образом, она всё ещё была там. Остаток первой попытки человечества создать глобальную цивилизацию, молча ожидающий, пока кто-то снова его обнаружит.
На протяжении следующей недели Эли проводил каждый возможный момент в бункере. Он никому не рассказывал, тайком уходя из деревни при любой возможности. Компьютер содержал знания — бесконечные знания. Он научился читать странные символы, перемещаться по цифровым путям. Это было похоже на разговор с призраками — эхо тех, кто был до него, кто пытался и не смог создать что-то долговечное.
Затем пришло сообщение.
МЫ ВИДИМ ТЕБЯ. КООРДИНАТЫ ЗАФИКСИРОВАНЫ. ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ.
Эли замер, сердце колотилось. Кто-то наблюдал. У кого-то ещё была эта технология. Прежде чем он успел ответить, экран заполнился новым текстом:
ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП. КОМАНДА СОХРАНЕНИЯ ОТПРАВЛЕНА. ПРИБЫТИЕ: ЧЕРЕЗ 6 ЧАСОВ.
Он должен был бежать тогда. Оглядываясь назад, это была его ошибка. Но соблазн встретить других, кто понимал это забытое знание, был слишком силён. Возможно, они знали, как избежать ошибок прошлого.
“Я должен предупредить деревню,” сказал он себе, собирая всё, что мог. С последним взглядом на компьютер, он поспешил вверх по лестнице и начал долгий путь обратно.
К тому времени, когда Эли добрался до деревни, солнце садилось. Он ворвался в хижину старейшины, задыхаясь.
“Кто-то идёт,” выдохнул он. “У них есть машины — летающие машины.”
Старейшина Марен нахмурилась. “О чём ты говоришь, мальчик? Что ты нашёл там?”
Прежде чем Эли успел объяснить, до них донёсся первый отдалённый стучащий звук. Ритмичное вумп-вумп-вумп, которое становилось всё громче с каждой секундой.
“Все, сохраняйте спокойствие,” крикнул Эли, когда жители деревни выходили из своих хижин, подняв лица к темнеющему небу.
Вертолёт спускался, механический зверь из другой эпохи. Люди в безупречно серой форме вышли, их лица скрыты за чёрными визорами.
“Это прямо как в историях,” прошептал ребёнок, цепляясь за мать.
“Кто получил доступ к сети?” Голос был механическим, отфильтрованным через маску, когда солдаты выстроились в линию.
Старейшина Марен вышла вперёд. “Мы не знаем, о чём вы говорите. Мы простые люди.”
“Сигнал пришёл отсюда.” Солдат поднял устройство, которое равномерно пищало. Он указал прямо на Эли. “Он.”
Все глаза обратились к Эли. Прежде чем он успел заговорить, сильные руки схватили его за руки, таща к вертолёту.
“Пожалуйста,” кричал он сквозь шум. “Я просто хочу учиться! Там столько знаний—”
“Знания контролируются не просто так,” ответила замаскированная фигура. “Мир требует порядка. Последняя попытка свободного доступа закончилась пламенем.”
Когда вертолёт поднялся, Эли успел бросить последний взгляд на свою деревню — страх, благоговение на знакомых лицах, ставших теперь странными. Затем облака поглотили их целиком.
Объект Сохранения сиял технологиями, превосходящими понимание Эли. Через окна своей стерильной камеры он наблюдал, как люди в белых халатах целеустремлённо двигались, окружённые экранами и машинами, гудящими от энергии.
Женщина вошла в его камеру на третий день, её лицо было изборождено возрастом, но глаза оставались острыми.
“Я директор Кейд,” сказала она, садясь напротив него. “Ты знаешь, почему ты здесь?”
“Потому что я нашёл компьютер? Потому что я подключился к вашей сети?”
“Ты поставил нас в сложное положение.” Она непринуждённо скрестила ноги. “Большинство мусорщиков, которые натыкаются на старые технологии, видят лишь сломанные артефакты. Ты действительно получил доступ к Сети.”
“Почему скрывать её?” Эли наклонился вперёд. “Люди голодают, умирают от предотвратимых болезней. Эти знания могли бы спасти их!”
Улыбка Кейд была холодной. “В последний раз, когда у человечества был неограниченный доступ к технологиям, они сожгли мир. Мы сохраняем то, что осталось, чтобы предотвратить вымирание.”
“Так вы копите это для себя?”
“Мы поддерживаем мир. Первая попытка человечества провалилась с треском. Мы не готовы ко второй.”
В последующие дни Эли наблюдал правду. В разговорах с сочувствующими техниками, такими как Мира, которая приносила его еду, он узнал больше.
“Совет контролирует всё,” прошептала она однажды вечером. “Они потомки военной и научной элиты, которые отступили в укреплённые комплексы во время войны.”
“Почему ты помогаешь им?” спросил Эли.
Мира взглянула на дверь. “У нас есть лекарства, которые могли бы спасти миллионы. Сельскохозяйственные технологии, которые могли бы покончить с голодом. Но Совет считает, что человечество не ‘готово’. Что им нужно руководство — их руководство — бессрочно.”
“Это не сохранение,” сказал Эли. “Это контроль.”
Когда Эли предстал перед полным Советом, их постановление было простым: он присоединится к ним, используя свои удивительные способности к технологиям для служения их делу. Сопротивление означало смерть.
Он кивнул в знак согласия и начал планировать свой побег.
Возможность представилась три недели спустя, во время колебания энергии, вызванного штормом. С помощью Миры Эли загрузил критическую информацию на портативные накопители, проскользнул мимо скомпрометированных систем безопасности и украл небольшой самолёт.
“Ты разобьёшь эту штуку,” предупредила Мира, когда они спешили через ангар.
“Я изучал лётные симуляторы,” ответил Эли, забираясь в кабину. “Пойдём со мной.”
Она колебалась, затем покачала головой. “Кто-то должен остаться и помочь другим сбежать. Здесь есть ещё такие, как мы.”
Он сжал её руку. “Я найду способ вернуться.”
Он разбился дважды, прежде чем достиг первого отдалённого поселения. Их реакция отражала реакцию его деревни — страх, затем удивление. Но Эли научился говорить с людьми, балансирующими между ужасом и надеждой.
“Они лгали нам,” сказал он собравшейся толпе, поднимая украденную технологию. “Мир был разрушен не из-за знаний. Он был разрушен из-за того, как эти знания использовались. Кем они контролировались.”
Обветренный человек протиснулся вперёд. “И кто будет контролировать их теперь? Ты?”
“Никто,” ответил Эли. “И все. Мы заслуживаем ещё одну попытку — но на этот раз, вместе.”
Восстание началось медленно — сеть посланников, несущих информацию между поселениями, технологии постепенно вводились с тщательными инструкциями. Когда силы Совета прибыли, чтобы подавить восстание, они обнаружили не дезорганизованных фермеров, а скоординированное сопротивление, использующее их собственные инструменты против них.
Десять лет спустя Эли стоял на холме, глядя на Бриджпойнт, наблюдая, как дети входят в школу, где технологии и история преподаются бок о бок. Коммуникационные башни соединяли их общину с десятками других по всему континенту. Медицинские учреждения ежедневно спасали жизни. Вторая попытка человечества была в самом разгаре.
Сера, одна из его первых учениц, а теперь блестящий инженер, присоединилась к нему на холме.
“Последний оплот Совета пал вчера,” сказала она, с волнением в голосе.
“А их оружейные объекты?”
“Теперь наши,” ответила она. “Оборонительные технологии для защиты того, что мы построили.”
Эли поднял бровь. “То же оправдание, которое использовали они.”
“Это другое,” настаивала Сера. “Мы не скрываем знания.”
“Пока нет,” тихо сказал Эли.
“Я думала о расширении на восток,” продолжила она. “Те общины всё ещё живут как в тёмные века.”
“Или мы могли бы подождать, пока они сами обратятся к нам.”
Сера нахмурилась. “Это может занять десятилетия. Зачем ждать, когда мы можем помочь им сейчас?”
Когда звёзды появились в небе, Эли смотрел на огни Бриджпойнта, достаточно яркие, чтобы затмить звёзды, совсем как в старых историях.
“Потому что,” сказал он, “грань между помощью и контролем тоньше, чем мы признаём.”
Сера кивнула, но Эли видел в её глазах ту же уверенность, которая когда-то была у него. Разные люди, те же шаблоны. Инструменты сменили руки, но вопросы остались: Кто решает? Кто контролирует? Кто несёт ответственность?
Эли задумался, не будет ли кто-то поколения спустя взламывать другую дверь, чтобы заново открыть забытые технологии, давая человечеству ещё одну попытку.